La restauration est le processus qui consiste à redonner à un bâtiment historique son état antérieur connu. Elle se distingue de la préservation, qui vise à conserver le bâtiment en l'état. La restauration supprime les ajouts ultérieurs, répare les éléments endommagés et reconstruit les parties manquantes en se basant sur des documents historiques. L'objectif est la fidélité à l'original, et non l'interprétation.

La restauration exige des recherches. Architectes, historiens et conservateurs étudient photographies, dessins, documents et vestiges matériels. L'analyse des peintures révèle les couleurs d'origine. L'analyse des mortiers révèle les mélanges originaux. Parfois, une simple photographie ou une lettre constitue le seul indice permettant de retrouver un détail disparu.

Le travail est minutieux. Reproduire des briques ou des pierres anciennes peut nécessiter de récupérer des matériaux ou de faire fabriquer des pièces sur mesure. La restauration d'une corniche ou d'une fenêtre peut exiger un savoir-faire artisanal traditionnel, devenu rare. Le budget est souvent incertain, car l'ampleur des travaux n'est connue qu'une fois les murs ouverts.

La restauration n'est pas toujours la solution idéale. Parfois, préserver l'évolution du bâtiment est plus juste que de le figer à un instant précis. Le choix dépend du bâtiment lui-même, de son histoire et des valeurs de la communauté.