Un sillon est une étroite tranchée creusée dans le sol. Les agriculteurs en pratiquent depuis l'invention du labour à sec, et ils servent encore aujourd'hui à trois fins principales : semer, arroser et drainer.

En déposant une graine dans un sillon et en la recouvrant, on lui donne un avantage pour sa germination. Le sillon retient l'humidité, protège la jeune pousse du vent et l'empêche d'être emportée par l'eau. Pour l'irrigation, l'eau ruisselle dans les sillons entre les rangs de cultures et s'infiltre dans le sol. Pour le drainage, les sillons évacuent l'excès d'eau des sols humides.

Détails pratiques

• La profondeur et l'espacement dépendent de la culture et du sol.
• Les sillons de contour sur les pentes ralentissent le ruissellement et retiennent le sol.
• Des sillons uniformes favorisent la germination simultanée des graines.
• Les systèmes de billons et de sillons permettaient autrefois d'assécher des champs entiers dans les régions humides d'Europe.

L'irrigation par sillons est économique mais génère beaucoup de gaspillage comparée à l'irrigation goutte à goutte. Cependant, sur un terrain plat et bien arrosé, elle reste difficile à surpasser pour les cultures en rangs comme le maïs et le coton.