Les fusées doivent pouvoir diriger leur trajectoire, mais leurs tuyères pointent verticalement vers le bas. Un cardan résout ce problème en montant le moteur sur une articulation pivotante, ce qui permet à l'ensemble de la chambre de combustion de s'incliner de quelques degrés dans n'importe quelle direction. En inclinant le moteur, le vecteur de poussée se modifie, ce qui fait pivoter le véhicule.

Les programmes Apollo et de navette spatiale, ainsi que les lanceurs modernes, utilisent tous des moteurs à cardan. Ce mécanisme doit résister à des températures extrêmes, aux vibrations et aux fortes poussées, tout en se déplaçant avec précision sur commande.

Autres utilisations du stabilisateur

• Gyroscopes montés sur cardans pour la détection d'attitude
• Stabilisateurs de caméra pour prises de vue à main levée et aériennes
• Antennes satellites qui suivent une cible
• montures de télescope qui suivent les objets célestes

Le point commun est l'isolation du mouvement. Un cardan permet à une pièce de pivoter librement tandis que le reste de l'ensemble reste fixe.