Los cohetes necesitan maniobrar, pero sus toberas apuntan directamente hacia abajo. Un sistema de cardán resuelve este problema al montar el motor sobre una articulación pivotante, lo que permite que toda la cámara de combustión se incline unos pocos grados en cualquier dirección. Al inclinar el motor, el vector de empuje cambia, haciendo girar el vehículo.

El programa Apolo, el transbordador espacial y los lanzadores modernos utilizan motores con cardán. Este mecanismo debe soportar temperaturas extremas, vibraciones y cargas de empuje, a la vez que se mueve con precisión según las órdenes recibidas.

Otros usos del cardán

• Giroscopios montados en cardanes para la detección de actitud.
• Estabilizadores de cámara para filmación a mano alzada y aérea.
• Antenas satelitales que rastrean un objetivo
• Monturas de telescopio que siguen objetos celestes

El denominador común es el aislamiento del movimiento. Un cardán permite que una pieza gire libremente mientras el resto del conjunto permanece fijo.