Chaque orbite est une ellipse. Le point le plus éloigné du corps autour duquel on orbite est l'apoapse. Son opposé, le point le plus proche, est le périapse. Ensemble, ils définissent la forme et la taille de l'orbite.

Les opérateurs de vaisseaux spatiaux s'intéressent à l'apoapse car c'est le point où la vitesse orbitale est minimale et où les manœuvres sont fréquentes. Une poussée à l'apoapse permet d'élever efficacement le périapse. Les planificateurs de mission choisissent le point qui permet de réaliser le plus d'économies de carburant.

variantes nommées

• Apogée autour de la Terre
• Apoapsis autour de la Lune ou d'une planète
• Aphélie autour du Soleil

Les orbites de transfert géostationnaires utilisent un périapse bas et un apoapse haut. Une seule manœuvre à l'apoapse circularise l'orbite et place le satellite en position opérationnelle.