Cada órbita es una elipse. El punto más alejado del cuerpo alrededor del cual orbita es el apoapsis. Su opuesto, el punto más cercano, es el periapsis. Juntos definen la forma y el tamaño de la órbita.

Los operadores de naves espaciales se preocupan por el apoapsis porque es donde la velocidad orbital es mínima y donde suelen realizarse las maniobras. Un encendido en el apoapsis eleva el periapsis de manera eficiente. Un encendido en el periapsis eleva el apoapsis. Los planificadores de la misión eligen el punto que ahorra más combustible.

Variantes con nombre

• Apogeo alrededor de la Tierra
• Apoapsis alrededor de la Luna o de un planeta
• Afelio alrededor del Sol

Las órbitas de transferencia geoestacionarias utilizan un periapsis bajo y un apoapsis alto. Un único encendido en el apoapsis circulariza la órbita y coloca al satélite en su posición de trabajo.