Los estimulantes son fármacos que excitan la actividad neuronal y aceleran las funciones corporales. Aumentan el estado de alerta, mejoran el ánimo y elevan la frecuencia cardíaca y la presión arterial.

La cafeína, la nicotina, las anfetaminas, la cocaína y la metanfetamina pertenecen a esta clase de sustancias, aunque difieren en potencia, duración y riesgo. La mayoría actúa aumentando la disponibilidad de dopamina, noradrenalina o ambas. Dosis bajas a moderadas pueden mejorar la atención y el rendimiento; dosis más altas producen euforia, agitación y, en el caso de algunas sustancias, un estrés fisiológico peligroso. La tolerancia y la dependencia se desarrollan con el uso repetido, y el síndrome de abstinencia suele incluir fatiga, irritabilidad y estado de ánimo deprimido.

Entre sus usos médicos se incluyen el tratamiento del trastorno por déficit de atención con hiperactividad y la narcolepsia. El uso recreativo y no médico conlleva un riesgo considerable de adicción, eventos cardiovasculares y, en el caso de algunas drogas, alteraciones a largo plazo en los sistemas de recompensa cerebrales. Las iniciativas de salud pública se centran en la regulación, la educación y el tratamiento de la dependencia.

Cuando el sistema nervioso se acelera químicamente, la sustancia en cuestión es un estimulante.