El nivel de vida mide la riqueza, el bienestar y los bienes materiales disponibles para una persona o un grupo. Incluye los ingresos, pero también el acceso a la atención médica, la educación, la vivienda, el agua potable y el ocio. Un país puede tener un ingreso promedio alto y aun así ofrecer un nivel de vida deficiente si el dinero está concentrado o los servicios públicos son débiles.

Los economistas utilizan varios indicadores. El PIB per cápita es el más básico. El Índice de Desarrollo Humano incorpora la esperanza de vida y la educación. El Índice para una Vida Mejor de la OCDE evalúa la vivienda, el equilibrio entre la vida laboral y personal, y la comunidad. Ninguno es perfecto, pero en conjunto ofrecen una visión más completa que los ingresos por sí solos. Un alto nivel de vida suele traducirse en una mayor longevidad, una menor mortalidad infantil y más tiempo para la familia y las aficiones.

El nivel de vida ha aumentado drásticamente en los últimos dos siglos. En 1800, la esperanza de vida media mundial rondaba los 30 años. Hoy supera los 70. La hambruna era común. Ahora es rara fuera de las zonas de conflicto. Los avances no se distribuyen de manera uniforme y miles de millones de personas aún viven en la pobreza. Pero la tendencia a largo plazo es innegable. La industrialización, la salud pública y la tecnología han transformado lo que significa vivir una vida digna.

Indicadores del nivel de vida

• PIB per cápita
• Esperanza de vida
• Niveles de alfabetización y educación
• Acceso a agua potable y saneamiento
• Calidad de la vivienda