Una adaptación conductual es una acción o comportamiento que ayuda a un organismo a sobrevivir. La migración, la hibernación, la alimentación nocturna y los rituales de cortejo son ejemplos de adaptaciones conductuales. No son características físicas, sino acciones que realiza el organismo.

Las adaptaciones conductuales suelen ser respuestas a desafíos ambientales. Las aves migran al sur en invierno para encontrar alimento y temperaturas más cálidas. Los osos hibernan para conservar energía cuando escasea el alimento. Los animales del desierto son nocturnos para evitar el calor del día. Estos comportamientos son instintivos o aprendidos y aumentan las probabilidades de supervivencia y reproducción del organismo.

Ejemplos de adaptaciones conductuales

• Migración: desplazamiento estacional en busca de recursos.
• Hibernación: metabolismo reducido durante el invierno.
• Comportamiento nocturno: se mantiene activo por la noche para evitar el calor o los depredadores.
• Exhibiciones de cortejo: para atraer pareja.
• Comportamiento social: vivir en grupos para protegerse.

Las adaptaciones conductuales pueden ser innatas o aprendidas. Las conductas innatas están predeterminadas. Una cría de tortuga marina se arrastra hacia el océano sin que nadie se lo enseñe. Las conductas aprendidas se adquieren mediante la experiencia. Un cuervo aprende a dejar caer nueces en la carretera para que los coches las rompan. Ambos tipos ayudan al organismo a sobrevivir. Las adaptaciones conductuales funcionan junto con las adaptaciones estructurales. Las alas de un pájaro son una adaptación estructural para el vuelo. La migración es una adaptación conductual que utiliza esas alas. Ambas son complementarias. Las adaptaciones conductuales son flexibles. Pueden cambiar más rápido que los rasgos físicos. Esa flexibilidad ayuda a los organismos a responder a los rápidos cambios ambientales. Pero la conducta por sí sola no puede resolver todos los problemas. Una especie que no puede adaptarse conductual o estructuralmente se extingue. La adaptación conductual es una de las herramientas de supervivencia.