El cemento es un aglutinante. Se endurece al mezclarse con agua y mantiene unidos los materiales. No es hormigón. El hormigón se compone de cemento, áridos y agua. El cemento es el polvo que hace posible la construcción del hormigón. El cemento más común es el cemento Portland, que se obtiene calentando piedra caliza y arcilla en un horno a unos 1450 grados Celsius. El clínker resultante se muele con yeso para formar el polvo. Al añadir agua, el cemento experimenta una reacción química llamada hidratación, formando cristales que se entrelazan y se endurecen.

Existen varios tipos de cemento. El tipo I es de uso general. El tipo II presenta una resistencia moderada a los sulfatos. El tipo III ofrece una alta resistencia inicial y se utiliza cuando el hormigón debe adquirir resistencia rápidamente. El tipo IV tiene un bajo calor de hidratación y se utiliza en hormigón en masa. El tipo V es resistente a los sulfatos y se utiliza en ambientes marinos. Los cementos compuestos combinan cemento Portland con cenizas volantes, escoria o humo de sílice para mejorar su rendimiento y reducir las emisiones de carbono.

La producción de cemento es una importante fuente de dióxido de carbono. La reacción en el horno libera CO2 de la piedra caliza, y el combustible utilizado para calentarlo libera aún más. El cemento representa aproximadamente el 8 % de las emisiones globales de CO2. La industria está trabajando en alternativas con bajas emisiones de carbono, como la captura de carbono, los combustibles alternativos y nuevos procesos químicos. El cemento es esencial para la construcción moderna. También es un problema climático. Ambos aspectos son contradictorios.