Un subcontratista es un especialista contratado por un contratista general para realizar un trabajo específico en un proyecto de construcción. Electricistas, plomeros, techadores, instaladores de paneles de yeso, pintores y técnicos de climatización suelen ser subcontratistas. Aportan habilidades, herramientas y personal especializados que un contratista general no tiene en su plantilla.

La relación es contractual. El contratista principal tiene el contrato con el propietario. El subcontratista tiene un contrato con el contratista principal. El subcontratista es responsable del alcance, el cronograma y la calidad de su trabajo. El contratista principal lo coordina con los demás gremios y con el proyecto en general.

La subcontratación es eficiente. Permite al contratista general aumentar o reducir su tamaño según sea necesario. Permite a los especialistas concentrarse en lo que mejor saben hacer. Pero también genera problemas de coordinación. Si el electricista y el plomero necesitan el mismo espacio en la pared al mismo tiempo, alguien tendrá que esperar. Una buena planificación lo evita.

Los subcontratistas suelen estar autorizados y asegurados. Cuentan con su propio seguro de responsabilidad civil y de compensación laboral. Cuando un subcontratista falla, a menudo es el contratista principal quien debe solucionar el problema.