Ein Subunternehmer ist ein Spezialist, der von einem Generalunternehmer beauftragt wird, ein bestimmtes Gewerk auf einem Bauprojekt auszuführen. Elektriker, Klempner, Dachdecker, Trockenbauer, Maler und Heizungs-, Lüftungs- und Klimatechniker (HLK) sind üblicherweise Subunternehmer. Sie bringen Fachkenntnisse, Werkzeuge und Teams mit, die ein Generalunternehmer nicht fest anstellt.

Die Beziehung ist vertraglicher Natur. Der Generalunternehmer hat den Vertrag mit dem Bauherrn. Der Subunternehmer hat einen Vertrag mit dem Generalunternehmer. Der Subunternehmer ist für Umfang, Zeitplan und Qualität seiner Leistungen verantwortlich. Der Generalunternehmer koordiniert die Arbeiten der Subunternehmer mit den anderen Gewerken und dem Gesamtprojekt.

Die Vergabe von Unteraufträgen ist effizient. Sie ermöglicht es dem Generalunternehmer, je nach Bedarf zu wachsen oder zu schrumpfen. Spezialisten können sich so auf ihre Kernkompetenzen konzentrieren. Allerdings entstehen dadurch auch Koordinierungsherausforderungen. Benötigen beispielsweise Elektriker und Klempner gleichzeitig dieselbe Wandfläche, muss einer warten. Eine gute Terminplanung beugt dem vor.

Subunternehmer sind in der Regel lizenziert und versichert. Sie verfügen über eine eigene Haftpflicht- und Unfallversicherung. Wenn ein Subunternehmer ausfällt, muss oft der Generalunternehmer die Schäden beheben.