Una cúpula es un techo hemisférico que encierra un espacio sin soportes internos. Es una de las formas estructurales más eficientes en arquitectura. Una cúpula soporta cargas de compresión, distribuyéndolas uniformemente alrededor de su base. Por eso, los constructores de la antigüedad pudieron cubrir grandes espacios con piedra y ladrillo mucho antes de que existiera el acero.

El Panteón de Roma, terminado alrededor del año 126 d. C., sigue siendo la cúpula de hormigón sin armar más grande del mundo. Su interior artesonado y su óculo central han inspirado a arquitectos durante siglos. Cúpulas posteriores —Santa Sofía, la Catedral de Florencia, la Basílica de San Pedro, el Capitolio de los Estados Unidos— llevaron esta forma aún más lejos.

Las cúpulas modernas utilizan acero, hormigón armado e incluso tela inflable. Las cúpulas geodésicas, popularizadas por Buckminster Fuller, distribuyen las fuerzas mediante una red de triángulos. Son ligeras y resistentes, aunque pueden ser difíciles de impermeabilizar.

Las cúpulas no son simples techos. Crean un volumen interior que transmite una sensación de sacralidad, civismo o, sencillamente, grandiosidad. Su forma en sí misma conlleva un significado.