Για ένα καθορισμένο χρονικό διάστημα, ένας πιστός απέχει από φαγητό ή από ορισμένα τρόφιμα ως πράξη αφοσίωσης. Αυτή η πρακτική είναι η νηστεία. Εμφανίζεται σχεδόν σε κάθε μεγάλη θρησκευτική παράδοση.

Τα κίνητρα περιλαμβάνουν τη μετάνοια, τον εξαγνισμό, την αλληλεγγύη με τους φτωχούς, την προετοιμασία για αποκάλυψη και την εκπαίδευση στον αυτοέλεγχο. Το ισλαμικό Ραμαζάνι, η χριστιανική Σαρακοστή, το εβραϊκό Γιομ Κιπούρ και οι ινδουιστικές και βουδιστικές ημέρες νηστείας καταδεικνύουν το εύρος. Οι κανόνες καθορίζουν τι απαγορεύεται, πότε αρχίζει και πότε τελειώνει η νηστεία και ποιος εξαιρείται.

Οι σωματικές επιπτώσεις είναι πραγματικές· επομένως, οι παραδόσεις συμβουλεύουν σύνεση και προβλέπουν εξαιρέσεις για τους ασθενείς, τις εγκύους και τους νέους. Η πνευματική πρόθεση διακρίνει τη θρησκευτική νηστεία από τη δίαιτα ή τις πολιτικές απεργίες πείνας. Πολλοί αναφέρουν αυξημένη διαύγεια ή εξάρτηση από τον Θεό κατά τη διάρκεια της νηστείας. Το πρώτο γεύμα που ακολουθεί συχνά φέρει ένα αίσθημα ευγνωμοσύνης και εορτασμού.

Η νηστεία εκπαιδεύει το σώμα να υπηρετεί τους σκοπούς του πνεύματος.