Ένα ηθικό δίλημμα είναι μια κατάσταση στην οποία ένα άτομο πρέπει να επιλέξει ανάμεσα σε δύο ή περισσότερες αντικρουόμενες ηθικές αρχές. Και οι δύο επιλογές είναι σωστές. Και οι δύο είναι λάθος. Δεν υπάρχει σαφής απάντηση. Η επιλογή είναι δύσκολη. Προκαλεί δυσφορία. Δεν έχει τέλεια λύση.

Τα ηθικά διλήμματα είναι συνηθισμένα στην ιατρική, τις επιχειρήσεις και το δίκαιο. Ένας γιατρός πρέπει να αποφασίσει αν θα πει σε έναν ασθενή την αλήθεια για μια ανίατη ασθένεια. Η αποκάλυψη της αλήθειας σέβεται την αυτονομία. Η απόκρυψή της προστατεύει τον ασθενή από την αγωνία. Και τα δύο είναι ηθικά. Ο γιατρός πρέπει να επιλέξει. Ένας δικηγόρος πρέπει να αποφασίσει αν θα υπερασπιστεί έναν ένοχο πελάτη. Ο πελάτης έχει δικαίωμα σε υπεράσπιση. Το θύμα έχει δικαίωμα στη δικαιοσύνη. Και τα δύο είναι ηθικά. Ο δικηγόρος πρέπει να επιλέξει.

Παραδείγματα ηθικών διλημμάτων

• Πρόβλημα με το τρόλεϊ: σκότωσε έναν για να σώσεις πέντε.
• Αυτοκτονία με ιατρική υποβοήθηση: ανακούφιση από τον πόνο ή διατήρηση της ζωής.
• Καταγγελία παρατυπιών: πίστη στον εργοδότη ή καθήκον προς το κοινό.
• Εμπιστευτικότητα: προστασία της ιδιωτικότητας ή προειδοποίηση ενός πιθανού θύματος.
• Κατανομή πόρων: ποιος παίρνει τον αναπνευστήρα;

Τα ηθικά διλήμματα δεν έχουν εύκολες απαντήσεις. Διαφορετικά ηθικά πλαίσια δίνουν διαφορετική καθοδήγηση. Ο ωφελιμισμός λέει να επιλέγουμε το μέγιστο καλό για τον μεγαλύτερο αριθμό. Η δεοντολογία λέει να ακολουθούμε τους κανόνες, ανεξάρτητα από τις συνέπειες. Η ηθική της αρετής λέει να ενεργούμε όπως θα έκανε ένα ενάρετο άτομο. Κάθε πλαίσιο έχει δυνατά σημεία. Κάθε ένα έχει αδυναμίες. Το δίλημμα παραμένει. Ο στόχος δεν είναι να βρεθεί η τέλεια απάντηση. Ο στόχος είναι να συλλογιστούμε προσεκτικά. Να εξετάσουμε όλες τις οπτικές γωνίες. Να ενεργήσουμε με ακεραιότητα. Να αναλάβουμε την ευθύνη. Τα ηθικά διλήμματα είναι δοκιμασίες χαρακτήρα. Αποκαλύπτουν τι εκτιμούμε. Μας αναγκάζουν να επιλέξουμε. Μας κάνουν ανθρώπους. Η επιλογή δεν είναι ποτέ εύκολη. Αλλά πρέπει να γίνει. Αυτή είναι η φύση του διλήμματος.