Η αφοσίωση στο έθνος κάποιου και η πεποίθηση ότι τα εθνικά συμφέροντα πρέπει να έχουν προτεραιότητα διαμορφώνουν τον εθνικισμό ως πολιτική δύναμη. Μπορεί να τροφοδοτήσει απελευθερωτικά κινήματα κατά της αυτοκρατορίας και επίσης να οδηγήσει σε πολιτικές αποκλεισμού ή επέκτασης.

Ο εθνικισμός κινητοποιείται γύρω από κοινή γλώσσα, πολιτισμό, ιστορία ή εθνικότητα. Οι πολιτικές εκδοχές δίνουν έμφαση στις κοινές πολιτικές αξίες και θεσμούς· οι εθνοτικές εκδοχές τονίζουν την καταγωγή και την πολιτισμική ομοιογένεια. Και οι δύο έχουν εμπνεύσει την οικοδόμηση κράτους και έχουν δικαιολογήσει τις διακρίσεις ή τη βία εναντίον όσων ορίζονται ως ξένοι.

Στη σύγχρονη πολιτική, ο εθνικισμός εμφανίζεται σε συζητήσεις για τη μετανάστευση, το εμπόριο, την κυριαρχία και τους διεθνείς θεσμούς. Οι υποστηρικτές του υποστηρίζουν ότι προστατεύει την αυτοδιάθεση και την πολιτιστική συνέχεια. Οι επικριτές προειδοποιούν ότι μπορεί να εκτραπεί σε ξενοφοβία και να υπονομεύσει τη συνεργασία σε κοινά προβλήματα. Η ένταση του εθνικιστικού συναισθήματος κυμαίνεται ανάλογα με το οικονομικό άγχος, τη δημογραφική αλλαγή και τα συνθήματα της ελίτ.

• Δίνει προτεραιότητα στην εθνική ταυτότητα και τα συμφέροντα
• Μπορεί να έχει αστική ή εθνοτική έμφαση
• Προωθεί τόσο την απελευθέρωση όσο και τον αποκλεισμό
• Διαμορφώνει τις συζητήσεις για τη μετανάστευση, το εμπόριο και την εξωτερική πολιτική