Η ηθική αφορά τις αρχές της σωστής και της λανθασμένης συμπεριφοράς. Είναι αυτό στο οποίο επικαλούμαστε όταν λέμε ότι μια πράξη είναι καλή ή κακή, αξιέπαινη ή κατακριτέα. Η ηθική δεν είναι το ίδιο με την εθιμοτυπία, η οποία αφορά τους τρόπους, ή τον νόμο, ο οποίος επιβάλλεται από το κράτος. Δεν είναι το ίδιο με τη θρησκεία, αν και οι θρησκείες συχνά περιλαμβάνουν ηθικές διδασκαλίες. Η ηθική αφορά το πώς φερόμαστε ο ένας στον άλλον και τι οφείλουμε ο ένας στον άλλον. Είναι ένα κοινωνικό φαινόμενο, αλλά έχει και μια προσωπική διάσταση. Η συνείδηση, η ενοχή και η ακεραιότητα είναι ηθικές έννοιες.

Οι φιλόσοφοι έχουν συζητήσει τα θεμέλια της ηθικής. Είναι οι ηθικές αλήθειες αντικειμενικές, όπως οι μαθηματικές αλήθειες, ή είναι ανθρώπινες κατασκευές; Είναι καθολικές ή ποικίλλουν ανάλογα με τον πολιτισμό; Εξαρτώνται από τον Θεό, ή από τη λογική, ή από το συναίσθημα; Ο ηθικός ρεαλισμός υποστηρίζει ότι υπάρχουν αντικειμενικά ηθικά γεγονότα. Ο ηθικός αντιρεαλισμός το αρνείται. Μέσα στον αντιρεαλισμό, ο υποκειμενισμός υποστηρίζει ότι οι ηθικές δηλώσεις εκφράζουν προσωπικές στάσεις. Ο σχετικισμός υποστηρίζει ότι είναι αληθινές σε σχέση με έναν πολιτισμό ή ένα άτομο. Ο συναισθηματικισμός υποστηρίζει ότι εκφράζουν συναισθήματα. Η συζήτηση δεν είναι μόνο ακαδημαϊκή. Διαμορφώνει τον τρόπο που σκεφτόμαστε για τα ανθρώπινα δικαιώματα, τη δικαιοσύνη και την τιμωρία.

Ηθικές έννοιες

• Σωστό και λάθος. Τι πρέπει και τι δεν πρέπει να κάνουμε.
• Καλό και κακό. Τι είναι πολύτιμο ή επιβλαβές.
• Αρετή και κακία. Χαρακτηριστικά του χαρακτήρα.
• Ευθύνη. Λογοδοσία για πράξεις.

Η ηθική δεν είναι πάντα σαφής. Διλήμματα προκύπτουν όταν οι αξίες συγκρούονται. Γι' αυτό και η ηθική συλλογιστική έχει σημασία.