تُعنى الأخلاق بمبادئ السلوك الصحيح والخاطئ. وهي ما نستند إليه عندما نصف فعلًا بأنه جيد أو سيئ، جدير بالثناء أو اللوم. الأخلاق ليست هي نفسها قواعد السلوك، التي تُعنى بالأخلاق، أو القانون، الذي تُنفذه الدولة. وهي ليست هي نفسها الدين، مع أن الأديان غالبًا ما تتضمن تعاليم أخلاقية. الأخلاق تتعلق بكيفية تعاملنا مع بعضنا البعض وما ندين به لبعضنا. إنها ظاهرة اجتماعية، ولكن لها أيضًا بُعد شخصي. الضمير والشعور بالذنب والنزاهة مفاهيم أخلاقية.

ناقش الفلاسفة أسس الأخلاق. هل الحقائق الأخلاقية موضوعية كالحقائق الرياضية، أم أنها من صنع الإنسان؟ هل هي عالمية، أم تختلف باختلاف الثقافات؟ هل تعتمد على الله، أم على العقل، أم على العاطفة؟ يرى الواقعيون الأخلاقيون أن هناك حقائق أخلاقية موضوعية، بينما ينكرها اللاواقعيون الأخلاقيون. ضمن اللاواقعية، ترى الذاتية أن العبارات الأخلاقية تعبر عن مواقف شخصية، بينما ترى النسبية أنها صحيحة بالنسبة لثقافة أو فرد معين، وترى العاطفية أنها تعبر عن مشاعر. هذا النقاش ليس مجرد نقاش أكاديمي، بل يؤثر في كيفية تفكيرنا في حقوق الإنسان والعدالة والعقاب.

المفاهيم الأخلاقية

• الصواب والخطأ. ما ينبغي وما لا ينبغي فعله.
• جيد وسيء. ما هو قيّم أو ضار.
• الفضيلة والرذيلة. سمات الشخصية.
• المسؤولية. المساءلة عن الأفعال.

ليست الأخلاق واضحة دائماً. تنشأ المعضلات عندما تتعارض القيم. ولهذا السبب يُعدّ التفكير الأخلاقي أمراً بالغ الأهمية.