Μια αυλή είναι ένας ανοιχτός χώρος που περιβάλλεται από τους τοίχους ενός κτιρίου ή συγκροτήματος. Είναι ένας εξωτερικός χώρος, αλλά δίνει την αίσθηση ότι είναι κλειστός και ιδιωτικός. Οι αυλές χρησιμοποιούνται εδώ και χιλιάδες χρόνια, από ρωμαϊκά κτίσματα μέχρι κινεζικά σιχεγιουάν και ισπανικές αποικιακές αποστολές. Παρέχουν φως, αέρα και ένα προστατευμένο μέρος για συγκέντρωση.

Σε πυκνοκατοικημένες αστικές περιοχές, μια αυλή μπορεί να αποτελέσει ένα ήσυχο καταφύγιο από τον δρόμο. Μπορεί επίσης να αποτελέσει ένα μικροκλίμα: οι τοίχοι εμποδίζουν τον άνεμο, ενώ τα πλακόστρωτα και τα φυτά μετριάζουν τη θερμοκρασία. Σε ζεστά και ξηρά κλίματα, μια αυλή με σιντριβάνι ή πισίνα μπορεί να δροσίσει τον αέρα.

Οι αυλές έχουν πολλές μορφές. Μια κεντρική αυλή οργανώνει ένα κτίριο γύρω από έναν ενιαίο ανοιχτό χώρο. Μια πλευρική αυλή προσκολλάται στη μία άκρη. Μια σειρά από μικρές αυλές μπορούν να χωρίσουν ένα μεγάλο κτίριο σε μικρότερες, πιο οικείες ζώνες.

Ο σχεδιασμός έχει σημασία. Μια αυλή χωρίς σκιά, χωρίς καθίσματα και χωρίς λόγο για να μπει κανείς μέσα είναι απλώς μια τρύπα στο κτίριο. Οι καλύτερες είναι σχεδιασμένες για συγκεκριμένες χρήσεις: φαγητό, παιχνίδι, περισυλλογή ή κυκλοφορία.