يُقام بناء في مكان عام لتخليد ذكرى شخص أو حدث أو ذاكرة جماعية. هذا البناء هو نصب تذكاري. إنه يرسخ المعنى التاريخي في شكل مادي.

تتنوع المعالم الأثرية بين التماثيل والنصب التذكارية والمجمعات التذكارية الضخمة. وتصبح هذه المعالم نقاط ارتكاز للاحتفالات والسياحة، وأحياناً للنقاشات السياسية. وتؤثر عوامل التعرية والتخريب وتغير المواقف العامة على كيفية صيانة المعالم وتفسيرها بمرور الوقت.

يزور المسافرون المعالم الأثرية للتواصل مع تاريخ المكان. ويُسهم الشرح الجيد في توضيح من أو ما يُخلّد ذكراه، ولماذا يُعدّ الموقع ذا أهمية. قد تُصعّب الحشود عند المعالم الشهيرة التأمل الهادئ، إلا أن قوتها الرمزية تبقى قائمة. وغالبًا ما يُصبح شكل المعلم جزءًا من الهوية البصرية للمدينة.

إن الوقوف أمام نصب تذكاري يُزيل المسافة بين الزوار الحاليين والماضي الذي يُمثله.