تحدث التنشئة الاجتماعية الأولية في مرحلة الطفولة المبكرة، وعادةً ما تكون داخل الأسرة. وهي العملية التي يتعلم الطفل من خلالها اللغة والقيم الأساسية والمهارات الاجتماعية. وتُعدّ هذه العملية الشكل الأكثر كثافةً وديمومةً للتنشئة الاجتماعية، إذ يصبح ما يُتعلّم في سن مبكرة راسخاً في الذاكرة ويصعب تغييره.

تُعدّ الأسرة هي العامل الأساسي. فالوالدان والأشقاء ومقدمو الرعاية ينقلون المعايير والمشاعر والتوقعات. ويتعلم الطفل ما إذا كان العالم آمناً أم خطيراً، وما إذا كانت احتياجاته تُلبّى، وما إذا كانت تُقدّر. هذه الدروس تُشكّل شخصيته وصحته النفسية مدى الحياة.

ما يتم تعلمه

• اللغة والتواصل
• النظافة الأساسية والرعاية الذاتية
• التنظيم العاطفي
• التوقعات الجنسانية
• الثقة أو عدم الثقة بالآخرين

لا تتسم عملية التنشئة الاجتماعية الأولية بالتجانس. فالأطفال في الأسر والثقافات المختلفة يتعلمون دروساً متباينة. قد يتعلم الطفل في مجتمع جماعي التعاون، بينما قد يتعلم الطفل في مجتمع فردي الاستقلالية. وكلا النوعين يمثلان شكلاً من أشكال التنشئة الاجتماعية الأولية، مُكيّفين مع الظروف المحلية.