يُعدّ الاستيلاء المفاجئ وغير القانوني على السلطة الحكومية من قبل مجموعة صغيرة، وعادةً ما تشارك فيه القوات العسكرية أو الأمنية، انقلاباً عسكرياً. إذ يُطيح المتآمرون بالقيادة القائمة دون انتخابات شعبية أو انتقال دستوري للسلطة.

غالباً ما تحدث الانقلابات باسم استعادة النظام، أو مكافحة الفساد، أو إنقاذ الوطن. وقد تكون سلمية نسبياً أو مصحوبة بعنف كبير. ويعتمد نجاحها على السيطرة على الاتصالات، والوحدات العسكرية الرئيسية، والعاصمة. وتتراوح ردود الفعل الدولية بين الإدانة والعقوبات والقبول الضمني.

تُرسّخ بعض الانقلابات أنظمة عسكرية طويلة الأمد، بينما تفشل أخرى في غضون ساعات أو أيام. وتُقوّض الانقلابات المتكررة التطور المؤسسي والسيطرة المدنية على القوات المسلحة. وتشمل استراتيجيات الوقاية التعليم العسكري الاحترافي، وقوات أمنية متنوعة، ومؤسسات مدنية قوية تُقلّل من الحاجة المُتصوّرة للتدخل أو فرص حدوثه.

• الاستيلاء غير القانوني على السلطة من قبل مجموعة صغيرة
• يشمل ذلك عادةً القوات العسكرية أو قوات الأمن
• يتجاوز الخلافة الدستورية
• يتراوح بين النجاح السريع والفشل السريع