الذاكرة العاملة هي النظام الذي يحتفظ مؤقتًا بالمعلومات اللازمة للمهام الإدراكية المعقدة ويعالجها. إنها أكثر من مجرد مخزن سلبي قصير المدى. فبينما تحسب إكرامية، أو تتابع محادثة، أو تقرر أي طريق تسلك، تُبقي الذاكرة العاملة التفاصيل ذات الصلة نشطة ومتاحة للمعالجة.

يقسم نموذج آلان بادلي المؤثر النظام إلى وحدة تنفيذية مركزية توجه الانتباه، وحلقة صوتية للمواد اللفظية، ولوحة تخطيط بصرية مكانية للمعلومات البصرية والمكانية، ومخزن مؤقت للأحداث يدمج المعلومات عبر المجالات ومع الذاكرة طويلة المدى. وتبقى السعة محدودة؛ ويحدث تداخل المهام المزدوجة عندما يتنافس نشاطان على نفس المكون.

تتنبأ سعة الذاكرة العاملة بالأداء في مجموعة واسعة من مهام الاستدلال والفهم. وقد أسفرت الدراسات التدريبية عن نتائج متباينة؛ إذ غالبًا ما تبقى المكاسب محصورة في المهمة التي تم التدريب عليها بدلًا من أن تنتقل على نطاق واسع. ومع ذلك، يظل هذا المفهوم محوريًا في علم النفس المعرفي وعلم الأعصاب المعاصرين.

• الصيانة النشطة ومعالجة المعلومات
• سعة محدودة
• مكونات متعددة متخصصة
• ضروري للتفكير والفهم

تُرهق الحياة اليومية الذاكرة العاملة باستمرار، بدءًا من اتباع وصفة طعام وصولًا إلى الاحتفاظ برقم هاتف أثناء الاتصال.