تحتاج الطائرات إلى سطح طويل ومستوٍ وقوي للتسارع والتوقف. يوفر المدرج هذا السطح، وهو مبني من الخرسانة أو الإسفلت مع علامات ترشد الطيارين أثناء الإقلاع والهبوط.

يعتمد طول المسافة على نوع الطائرة والظروف الجوية. تحتاج طائرة تدريب صغيرة إلى بضع مئات من الأمتار. أما طائرة عريضة البدن محملة بالكامل تقلع في يوم حار فقد تحتاج إلى أكثر من ثلاثة كيلومترات. ويؤثر الارتفاع ودرجة الحرارة والوزن جميعها على المسافة المطلوبة.

علامات المدرج الرئيسية

• خطوط مركزية للمحاذاة
• علامات العتبة عند نهاية الهبوط
• علامات منطقة الهبوط للتصويب
• مؤشرات المدرج توضح الاتجاه المغناطيسي

تُعدّ الإضاءة مهمة ليلاً وفي ظروف الرؤية المنخفضة. تمتد أضواء الاقتراب إلى ما قبل عتبة المدرج، وتُحدّد أضواء الحافة سطحه. كما تحتوي بعض المدارج على أضواء مركزية مدمجة لمواجهة أسوأ الظروف.