多支參賽隊伍或選手被組織成一系列比賽，逐步淘汰參賽者，直至決出最終冠軍。這種賽制稱為錦標賽。它能在有限的時間內從眾多參賽者中決出一位明確的冠軍。

賽制包括單敗淘汰賽制、雙敗淘汰賽制、小組賽後淘汰賽、循環賽。種子排名旨在避免實力最強的選手在比賽後期才相遇。賽程安排、比賽場地以及比賽間的休息時間都會影響比賽的公平性和競技水平。

錦標賽透過淘汰賽的突然死亡機制營造出緊張刺激的氛圍。爆冷總是可能發生，這也是錦標賽的魅力所在。贏得一項重大賽事往往比常規賽的穩定表現更能定義一個賽季甚至一個職業生涯。

錦標賽的最後一場比賽承載著之前所有比賽結果的權重。