多支参赛队伍或选手被组织成一系列比赛，逐步淘汰参赛者，直至决出最终冠军。这种赛制称为锦标赛。它能在有限的时间内从众多参赛者中决出一位明确的冠军。

赛制包括单败淘汰制、双败淘汰制、小组赛后淘汰赛以及循环赛。种子排名旨在避免实力最强的选手在比赛后期才相遇。赛程安排、比赛场地以及比赛间的休息时间都会影响比赛的公平性和竞技水平。

锦标赛通过淘汰赛的突然死亡机制营造出紧张刺激的氛围。爆冷总是可能发生，这也是锦标赛的魅力所在。赢得一项重大赛事往往比常规赛的稳定发挥更能定义一个赛季甚至一个职业生涯。

锦标赛的最后一场比赛承载着之前所有比赛结果的权重。