Plusieurs concurrents ou équipes sont organisés en une série de matchs où les participants sont éliminés progressivement jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul champion. Cette structure constitue un tournoi. Elle permet de désigner un vainqueur incontestable parmi un grand nombre de participants, dans un délai limité.

Les formats incluent l'élimination directe, la double élimination, les phases de groupes suivies de matchs à élimination directe et les tournois toutes rondes. Le système de têtes de série vise à éviter que les meilleures équipes ne s'affrontent avant les tours suivants. La programmation, le lieu et le temps de récupération entre les matchs influent sur l'équité et la qualité du jeu.

Les tournois créent une tension narrative grâce à l'élimination directe. Les surprises sont toujours possibles, ce qui fait partie de leur attrait. Remporter un tournoi majeur marque souvent une saison ou une carrière plus que la simple régularité en saison régulière.

Le match final d'un tournoi porte le poids de tous les résultats précédents.