關鍵期是指生命早期一段有限的窗口期，在此期間，生物體必須獲得某些特定的經驗才能正常發育。如果在關鍵期內缺乏或中斷了必要的輸入，由此造成的缺陷可能是永久性的，也可能在後期只能部分逆轉。

這概念在感覺系統中體現得最為明顯。小貓出生後的頭幾個月如果一隻眼睛缺乏視覺輸入，即使之後視力恢復，也無法發育出正常的雙眼視覺。鳴禽必須在特定的幼鳥時期聆聽同類成鳥的鳴叫，才能正確地發出同樣的鳴叫。對人類而言，早期接觸語言至關重要；如果兒童直到童年晚期才接觸語言，他們很少能完全掌握文法知識。

並非所有發展過程都存在嚴格的關鍵期。有些能力會表現出敏感期——也就是可塑性高度增強的時期，這些時期會逐漸關閉。區分關鍵期和敏感期對於介入至關重要：時機可以決定治療是卓有成效還是收效甚微。

關鍵時期提醒我們，大腦對經驗的開放程度並非終生不變。有些機會之門只會開啟一次。