Um período crítico é uma janela limitada no início da vida durante a qual um organismo deve receber determinadas experiências para que o desenvolvimento normal ocorra. Se o estímulo necessário estiver ausente ou for interrompido durante esta janela, o défice resultante pode ser permanente ou apenas parcialmente reversível posteriormente.

O conceito é mais claro nos sistemas sensoriais. Os gatinhos privados de estímulos visuais num dos olhos durante os primeiros meses de vida nunca desenvolvem visão binocular normal, mesmo que a visão seja posteriormente restabelecida. Os pássaros canoros precisam de ouvir o canto dos adultos da sua espécie durante um período juvenil específico para o reproduzir corretamente. Nos humanos, a exposição precoce à linguagem é essencial; as crianças que permanecem isoladas da linguagem até ao final da infância raramente adquirem uma competência gramatical total.

Nem todo o processo de desenvolvimento tem um período crítico estrito. Algumas capacidades apresentam períodos sensíveis — janelas de plasticidade aumentada que se fecham mais gradualmente. Esta distinção é importante para a intervenção: o momento certo pode determinar se a terapia será altamente eficaz ou amplamente ineficaz.

Os períodos críticos recordam-nos que a abertura do cérebro à experiência não é constante ao longo da vida. Certas portas abrem-se apenas uma vez.