결정적 시기란 생명체가 정상적인 발달을 위해 특정 경험을 반드시 받아야 하는 생애 초기의 짧은 기간을 말합니다. 만약 이 기간 동안 필요한 자극이 없거나 방해를 받으면, 그로 인한 결함은 영구적이거나 나중에 부분적으로만 회복될 수 있습니다.

이 개념은 감각 기관에서 가장 명확하게 드러납니다. 생후 몇 달 동안 한쪽 눈에 시각 자극이 차단된 새끼 고양이는 나중에 시력이 회복되더라도 정상적인 양안시를 발달시키지 못합니다. 명금류는 동종의 어미 새가 부르는 노래를 특정 유년기에 들어야만 정확하게 노래를 부를 수 있습니다. 인간의 경우, 초기 언어 노출은 필수적입니다. 늦은 아동기까지 언어로부터 고립된 아이들은 완전한 문법 능력을 습득하기 어렵습니다.

모든 발달 과정에 엄격한 결정적 시기가 있는 것은 아닙니다. 어떤 능력들은 민감기, 즉 높은 가소성을 보이는 시기가 있으며, 이 시기는 점차 닫힙니다. 이러한 차이는 치료 개입에 있어 중요한데, 치료 시기가 치료의 효과를 좌우할 수 있기 때문입니다.

결정적 시기는 뇌의 경험에 대한 개방성이 평생 동안 일정하지 않다는 것을 일깨워줍니다. 어떤 기회는 단 한 번만 열립니다.