Periode kritis adalah jendela waktu terbatas di awal kehidupan di mana suatu organisme harus menerima pengalaman tertentu agar perkembangan normal dapat terjadi. Jika masukan yang diperlukan tidak ada atau terganggu selama jendela waktu tersebut, defisit yang dihasilkan mungkin bersifat permanen atau hanya dapat dipulihkan sebagian di kemudian hari.

Konsep ini paling jelas terlihat pada sistem sensorik. Anak kucing yang kekurangan input visual di salah satu matanya selama beberapa bulan pertama kehidupannya tidak akan pernah mengembangkan penglihatan binokular normal, bahkan jika penglihatannya dipulihkan setelahnya. Burung penyanyi harus mendengar nyanyian burung dewasa dari spesiesnya selama periode remaja tertentu agar dapat menyanyikannya dengan benar. Pada manusia, paparan bahasa sejak dini sangat penting; anak-anak yang tetap terisolasi dari bahasa hingga akhir masa kanak-kanak jarang memperoleh kompetensi tata bahasa yang lengkap.

Tidak setiap proses perkembangan memiliki periode kritis yang ketat. Beberapa kemampuan menunjukkan periode sensitif—periode peningkatan plastisitas yang tertutup secara bertahap. Perbedaan ini penting untuk intervensi: waktu dapat menentukan apakah terapi sangat efektif atau sebagian besar tidak efektif.

Masa-masa kritis mengingatkan kita bahwa keterbukaan otak terhadap pengalaman tidak konstan sepanjang hidup. Pintu-pintu tertentu hanya terbuka sekali.