Giai đoạn quan trọng là một khoảng thời gian giới hạn trong giai đoạn đầu đời, trong đó sinh vật cần tiếp nhận những trải nghiệm nhất định để quá trình phát triển bình thường diễn ra. Nếu thiếu hụt hoặc gián đoạn các yếu tố cần thiết trong giai đoạn này, sự thiếu hụt đó có thể là vĩnh viễn hoặc chỉ có thể phục hồi một phần về sau.

Khái niệm này thể hiện rõ nhất trong các hệ thống cảm giác. Mèo con bị thiếu thông tin thị giác ở một mắt trong vài tháng đầu đời sẽ không bao giờ phát triển được thị giác hai mắt bình thường, ngay cả khi thị lực được phục hồi sau đó. Chim hót phải nghe được tiếng hót của chim trưởng thành trong một giai đoạn nhất định khi còn nhỏ nếu chúng muốn hót đúng. Ở con người, việc tiếp xúc sớm với ngôn ngữ là rất cần thiết; trẻ em bị cô lập khỏi ngôn ngữ cho đến cuối thời thơ ấu hiếm khi có được năng lực ngữ pháp đầy đủ.

Không phải mọi quá trình phát triển đều có giai đoạn quan trọng rõ ràng. Một số khả năng thể hiện các giai đoạn nhạy cảm—những khoảng thời gian có tính dẻo dai cao và kết thúc dần dần hơn. Sự khác biệt này rất quan trọng đối với việc can thiệp: thời điểm can thiệp có thể quyết định liệu liệu pháp có hiệu quả cao hay hầu như không hiệu quả.

Các giai đoạn quan trọng nhắc nhở chúng ta rằng khả năng tiếp nhận trải nghiệm của não bộ không phải lúc nào cũng ổn định trong suốt cuộc đời. Một số cánh cửa chỉ mở ra một lần duy nhất.