Критический период — это ограниченный промежуток времени на ранних стадиях жизни, в течение которого организм должен получить определенный опыт для нормального развития. Если необходимый опыт отсутствует или нарушен в течение этого периода, возникший дефицит может быть постоянным или лишь частично обратимым в дальнейшем.

Эта концепция наиболее ясна в контексте сенсорных систем. Котята, лишенные зрительной информации в одном глазу в первые несколько месяцев жизни, никогда не развивают нормальное бинокулярное зрение, даже если зрение впоследствии восстанавливается. Певчие птицы должны слышать взрослую песню своего вида в определенный ювенильный период, чтобы правильно ее воспроизвести. У людей раннее знакомство с языком имеет важное значение; дети, которые остаются изолированными от языка до позднего детства, редко приобретают полную грамматическую компетентность.

Не каждый процесс развития имеет строгий критический период. Некоторые способности демонстрируют сенситивные периоды — окна повышенной пластичности, которые закрываются более постепенно. Это различие имеет значение для вмешательства: время может определить, будет ли терапия высокоэффективной или в значительной степени неэффективной.

Критические периоды напоминают нам о том, что открытость мозга к опыту не остается постоянной на протяжении всей жизни. Некоторые двери открываются только один раз.