Kritické období je omezené období v raném životě, během kterého musí organismus pro svůj normální vývoj získat určité zkušenosti. Pokud během tohoto období chybí nebo je narušen potřebný vstup, může být výsledný deficit trvalý nebo později pouze částečně reverzibilní.

Tento koncept je nejjasnější u senzorických systémů. Koťata, která byla během prvních několika měsíců života zbavena vizuálního vstupu v jednom oku, si nikdy nevyvinou normální binokulární vidění, i když se jim zrak později obnoví. Zpěvní ptáci musí slyšet dospělý zpěv svého druhu během specifického mládí, aby jej mohli správně produkovat. U lidí je rané seznámení s jazykem nezbytné; děti, které zůstávají od jazyka izolovány až do pozdního dětství, si jen zřídka osvojí plnou gramatickou kompetenci.

Ne každý vývojový proces má striktně stanovené kritické období. Některé schopnosti vykazují citlivá období – okna zvýšené plasticity, která se uzavírají postupněji. Toto rozlišení je důležité pro intervenci: načasování může určit, zda je terapie vysoce účinná, nebo z velké části neúčinná.

Kritická období nám připomínají, že otevřenost mozku vůči zkušenostem není po celý život konstantní. Některé dveře se otevírají pouze jednou.