जीवन के प्रारंभिक चरण में एक सीमित समय अवधि को 'महत्वपूर्ण अवधि' कहते हैं, जिसके दौरान किसी जीव को सामान्य विकास के लिए कुछ निश्चित अनुभव प्राप्त करना आवश्यक होता है। यदि इस अवधि के दौरान आवश्यक अनुभव प्राप्त नहीं होते या बाधित होते हैं, तो परिणामी कमी स्थायी हो सकती है या बाद में केवल आंशिक रूप से ही ठीक हो सकती है।

यह अवधारणा संवेदी तंत्रों में सबसे स्पष्ट रूप से दिखाई देती है। जीवन के पहले कुछ महीनों में एक आँख से दृश्य इनपुट से वंचित रहने वाले बिल्ली के बच्चे कभी भी सामान्य द्विनेत्री दृष्टि विकसित नहीं कर पाते, भले ही बाद में उनकी दृष्टि बहाल हो जाए। गीत गाने वाले पक्षियों को अपनी प्रजाति के वयस्क गीत को एक विशिष्ट किशोरावस्था के दौरान सुनना आवश्यक है ताकि वे उसे सही ढंग से गा सकें। मनुष्यों में, प्रारंभिक भाषा का संपर्क आवश्यक है; जो बच्चे देर से बचपन तक भाषा से अलग-थलग रहते हैं, वे शायद ही कभी पूर्ण व्याकरणिक दक्षता प्राप्त कर पाते हैं।

हर विकासात्मक प्रक्रिया में एक निश्चित निर्णायक अवधि नहीं होती। कुछ क्षमताओं में संवेदनशील अवधियाँ होती हैं—उच्च स्तर की अनुकूलनशीलता की अवधियाँ जो धीरे-धीरे समाप्त होती हैं। हस्तक्षेप के लिए यह अंतर महत्वपूर्ण है: समय ही यह निर्धारित कर सकता है कि चिकित्सा कितनी प्रभावी होगी या लगभग अप्रभावी।

महत्वपूर्ण दौर हमें याद दिलाते हैं कि मस्तिष्क की अनुभव ग्रहण करने की क्षमता जीवन भर एक जैसी नहीं रहती। कुछ द्वार जीवन में केवल एक बार ही खुलते हैं।