臨界期とは、生物が正常に発達するために特定の経験を受けなければならない、人生の初期における限られた期間のことである。この期間中に必要な刺激が欠如したり阻害されたりすると、結果として生じる欠陥は永続的なものとなるか、あるいは後になって部分的にしか回復しない可能性がある。

この概念は感覚系において最も明確に表れる。生後数ヶ月の間に片方の目に視覚情報が与えられなかった子猫は、その後視力が回復しても正常な両眼視を発達させることはない。鳴禽類は、幼鳥期に特定の時期に同種の成鳥の歌を聞かなければ、正しく歌えるようにはならない。人間の場合、早期の言語接触は不可欠であり、幼少期後半まで言語から隔離されたままの子供は、完全な文法能力を身につけることはほとんどない。

すべての発達過程に厳密な臨界期が存在するわけではない。一部の能力には感受性期、つまり可塑性が高まる期間があり、その期間はより緩やかに閉じていく。この区別は介入において重要であり、タイミングによって治療の効果が大きく左右される。

臨界期は、脳の経験に対する受容性が生涯を通じて一定ではないことを私たちに思い出させてくれる。ある種の扉は一度しか開かないのだ。