Un período crítico es una ventana de tiempo limitada al inicio de la vida durante la cual un organismo debe recibir ciertas experiencias para que su desarrollo sea normal. Si los estímulos necesarios están ausentes o interrumpidos durante esa ventana, el déficit resultante puede ser permanente o solo parcialmente reversible posteriormente.

El concepto se aprecia con mayor claridad en los sistemas sensoriales. Los gatitos privados de información visual en un ojo durante los primeros meses de vida nunca desarrollan una visión binocular normal, incluso si recuperan la vista posteriormente. Los pájaros cantores deben escuchar el canto de los adultos de su especie durante un período juvenil específico para poder reproducirlo correctamente. En los humanos, la exposición temprana al lenguaje es esencial; los niños que permanecen aislados del lenguaje hasta la infancia tardía rara vez adquieren una competencia gramatical completa.

No todos los procesos de desarrollo tienen un período crítico estricto. Algunas habilidades presentan períodos sensibles: ventanas de mayor plasticidad que se cierran gradualmente. Esta distinción es importante para la intervención: el momento oportuno puede determinar si la terapia es altamente efectiva o en gran medida ineficaz.

Los periodos críticos nos recuerdan que la apertura del cerebro a las experiencias no es constante a lo largo de la vida. Ciertas puertas se abren solo una vez.