关键期是指生命早期一段有限的窗口期，在此期间，生物体必须获得某些特定的经历才能正常发育。如果在关键期内缺乏或中断了必要的输入，由此造成的缺陷可能是永久性的，也可能在后期只能部分逆转。

这一概念在感觉系统中体现得最为明显。小猫出生后的头几个月如果一只眼睛缺乏视觉输入，即使之后视力恢复，也无法发育出正常的双眼视觉。鸣禽必须在特定的幼鸟时期聆听同类成年鸟的鸣叫，才能正确地发出同样的鸣叫。对人类而言，早期接触语言至关重要；如果儿童直到童年晚期才接触语言，他们很少能完全掌握语法知识。

并非所有发展过程都存在严格的关键期。有些能力会表现出敏感期——即可塑性高度增强的时期，这些时期会逐渐关闭。区分关键期和敏感期对于干预至关重要：时机可以决定治疗是卓有成效还是收效甚微。

关键期提醒我们，大脑对经验的开放程度并非终生不变。有些机会之门只会开启一次。