En kritisk period är ett begränsat fönster tidigt i livet under vilket en organism måste få vissa erfarenheter för att normal utveckling ska ske. Om den nödvändiga inputen uteblir eller störs under det fönstret kan den resulterande bristen vara permanent eller endast delvis reversibel senare.

Konceptet är tydligast i sensoriska system. Kattungar som berövats syninput på ena ögat under de första månaderna i livet utvecklar aldrig normal binokulär syn, även om synen återställs efteråt. Sångfåglar måste höra sin arts vuxna sång under en specifik ungdomsperiod om de ska kunna producera den korrekt. Hos människor är tidig språklig exponering avgörande; barn som förblir isolerade från språk fram till sen barndom förvärvar sällan full grammatisk kompetens.

Inte alla utvecklingsprocesser har en strikt kritisk period. Vissa förmågor uppvisar känsliga perioder – fönster med ökad plasticitet som stängs mer gradvis. Skillnaden är viktig för intervention: tidpunkten kan avgöra om terapin är mycket effektiv eller i stort sett ineffektiv.

Kritiska perioder påminner oss om att hjärnans öppenhet för erfarenheter inte är konstant under hela livslängden. Vissa dörrar öppnas bara en gång.