Une période critique est une phase limitée du début de la vie durant laquelle un organisme doit acquérir certaines expériences pour que son développement normal puisse se dérouler. Si les apports nécessaires sont absents ou perturbés pendant cette période, le déficit qui en résulte peut être permanent ou seulement partiellement réversible ultérieurement.

Ce concept est particulièrement évident dans le domaine des systèmes sensoriels. Les chatons privés de stimulation visuelle à un œil durant leurs premiers mois ne développent jamais une vision binoculaire normale, même si leur vue leur est rendue par la suite. Les oiseaux chanteurs doivent entendre le chant des adultes de leur espèce durant une période juvénile spécifique pour pouvoir le reproduire correctement. Chez l'humain, une exposition précoce au langage est essentielle ; les enfants qui restent coupés du langage jusqu'à un âge avancé acquièrent rarement une maîtrise complète de la grammaire.

Tous les processus de développement ne présentent pas de période critique stricte. Certaines aptitudes connaissent des périodes sensibles, des fenêtres de plasticité accrue qui se referment plus progressivement. Cette distinction est importante pour l'intervention : le moment choisi peut déterminer l'efficacité d'une thérapie.

Les périodes critiques nous rappellent que la réceptivité du cerveau à l'expérience n'est pas constante tout au long de la vie. Certaines portes ne s'ouvrent qu'une seule fois.