在傳統的政治光譜中，左翼主張更大的社會和經濟平等、更廣泛的公共服務以及更快改革傳統的等級制度。具體內容因國家和時代而異，但其追求平等和變革的傾向始終清晰可見。

左翼政黨和運動歷來倡導勞工權利、擴大福利國家、保障弱勢群體的公民權利以及限制市場力量。它們的構成涵蓋了從接受管制資本主義的社會民主黨人到民主社會主義者，甚至更激進的革命傳統。內部關於戰略和純粹性的爭論也屢見不鮮。

左翼的選舉成功往往取決於能否跨越階級、地理和認同建立聯盟。批評者指責左翼低估了經濟誘因和文化傳承的重要性；支持者則反駁說，未解決的不平等和排斥問題會破壞正義與穩定。中左翼與較左翼之間的界線會隨著政治情勢的變化而改變。

左翼政治仍然是要求資源分配和認可更平等的主要途徑。