Sur l'échiquier politique traditionnel, la gauche prône une plus grande égalité sociale et économique, un renforcement des services publics et une réforme plus rapide des hiérarchies traditionnelles. Le contenu précis varie selon les pays et les époques, mais l'orientation vers l'égalité et le changement demeure indéniable.

Les partis et mouvements de gauche ont historiquement défendu les droits des travailleurs, l'expansion de l'État-providence, les droits civiques des groupes marginalisés et la limitation du pouvoir de marché. Ils vont des sociaux-démocrates, partisans d'un capitalisme régulé, aux socialistes démocrates et, plus à l'extrême, aux courants révolutionnaires. Les débats internes sur la stratégie et la pureté de leurs positions sont fréquents.

Le succès électoral de la gauche repose souvent sur sa capacité à former des coalitions transcendant les clivages de classe, de région et d'identité. Ses détracteurs lui reprochent de sous-estimer les enjeux économiques et la continuité culturelle ; ses partisans rétorquent que les inégalités et l'exclusion non résolues compromettent la justice et la stabilité. La frontière entre le centre-gauche et l'extrême gauche évolue au gré du contexte politique.

La politique de gauche demeure un vecteur essentiel des revendications visant à rendre la répartition des ressources et la reconnaissance plus équitables.