従来の政治スペクトルにおいて、左派はより大きな社会的・経済的平等、より広範な公共サービスの提供、そして伝統的な階層構造の迅速な改革を支持する。具体的な内容は国や時代によって異なるものの、平等と変革への志向は共通している。

左派政党や運動は、歴史的に労働者の権利、福祉国家の拡大、社会的弱者のための市民権、そして市場支配力への制約を擁護してきた。その範囲は、規制された資本主義を受け入れる社会民主主義者から民主社会主義者、さらに革命的な伝統を持つ者まで多岐にわたる。戦略や理念の純粋性をめぐる内部論争はよく見られる。

左派の選挙での成功は、階級、地域、アイデンティティを超えた連立政権の構築に大きく左右されることが多い。批判派は左派が経済的インセンティブと文化的連続性を過小評価していると非難する一方、支持派は、未解決の不平等と排除が正義と安定の両方を損なうと反論する。中道左派と極左の境界線は、政治情勢によって変化する。

左派政治は、資源の分配と認知をより平等にするよう求める要求を実現するための主要な手段であり続けている。