Dalam spektrum politik konvensional, sayap kiri mendukung kesetaraan sosial dan ekonomi yang lebih besar, penyediaan layanan publik yang lebih luas, dan reformasi hierarki tradisional yang lebih cepat. Isi pastinya bervariasi menurut negara dan era, namun orientasi terhadap kesetaraan dan perubahan tetap dapat dikenali.

Partai dan gerakan sayap kiri secara historis memperjuangkan hak-hak buruh, perluasan negara kesejahteraan, hak-hak sipil bagi kelompok-kelompok yang terpinggirkan, dan pembatasan kekuatan pasar. Mereka beragam, mulai dari sosial demokrat yang menerima kapitalisme yang diatur hingga sosialis demokrat dan, lebih jauh lagi, tradisi revolusioner. Perdebatan internal mengenai strategi dan kemurnian adalah hal yang umum.

Keberhasilan elektoral bagi kelompok kiri seringkali bergantung pada pembentukan koalisi lintas kelas, wilayah, dan identitas. Para kritikus menuduh kelompok kiri meremehkan insentif ekonomi dan kesinambungan budaya; para pendukung menjawab bahwa ketidaksetaraan dan pengucilan yang tidak ditangani akan merusak keadilan dan stabilitas. Batasan antara kiri tengah dan kiri lebih jauh bergeser sesuai dengan keadaan politik.

Politik sayap kiri tetap menjadi wahana utama untuk menuntut agar distribusi sumber daya dan pengakuan menjadi lebih merata.