Trên bình diện chính trị truyền thống, cánh tả ủng hộ sự bình đẳng về kinh tế và xã hội lớn hơn, các dịch vụ công cộng rộng rãi hơn và cải cách nhanh hơn các hệ thống phân cấp truyền thống. Nội dung cụ thể có thể khác nhau tùy theo quốc gia và thời kỳ, nhưng định hướng hướng tới bình đẳng và thay đổi vẫn có thể nhận thấy rõ.

Các đảng và phong trào cánh tả từ lâu đã ủng hộ quyền lợi người lao động, mở rộng hệ thống phúc lợi xã hội, quyền công dân cho các nhóm yếu thế và hạn chế quyền lực thị trường. Chúng bao gồm từ những người dân chủ xã hội chấp nhận chủ nghĩa tư bản có quy định đến những người xã hội chủ nghĩa dân chủ và, xa hơn nữa, các truyền thống cách mạng. Các cuộc tranh luận nội bộ về chiến lược và tính thuần túy là điều thường thấy.

Thành công trong bầu cử của cánh tả thường phụ thuộc vào việc tập hợp các liên minh trải rộng khắp các tầng lớp, khu vực và bản sắc. Các nhà phê bình cáo buộc cánh tả đánh giá thấp các động lực kinh tế và sự tiếp nối văn hóa; những người ủng hộ đáp lại rằng sự bất bình đẳng và loại trừ không được giải quyết sẽ làm suy yếu cả công lý và sự ổn định. Ranh giới giữa trung tả và cực tả thay đổi theo hoàn cảnh chính trị.

Chính trị cánh tả vẫn là phương tiện chính để đòi hỏi sự phân bổ nguồn lực và sự công nhận phải công bằng hơn.