على الطيف السياسي التقليدي، يُفضّل اليسار تحقيق قدر أكبر من المساواة الاجتماعية والاقتصادية، وتوسيع نطاق الخدمات العامة، وتسريع وتيرة إصلاح الهياكل الهرمية التقليدية. يختلف المضمون الدقيق باختلاف البلد والحقبة الزمنية، إلا أن التوجه نحو المساواة والتغيير يبقى واضحاً.

لطالما دافعت الأحزاب والحركات اليسارية عن حقوق العمال، وتوسيع نطاق دول الرفاه، والحقوق المدنية للفئات المهمشة، وفرض قيود على هيمنة السوق. وتتراوح هذه الحركات بين الاشتراكيين الديمقراطيين الذين يقبلون بالرأسمالية المنظمة، والاشتراكيين الديمقراطيين، وصولاً إلى التقاليد الثورية. وتكثر النقاشات الداخلية حول الاستراتيجية والنزاهة.

يعتمد النجاح الانتخابي لليسار غالبًا على تشكيل تحالفات تتجاوز الطبقة الاجتماعية والمنطقة والهوية. يتهم النقاد اليسار بالتقليل من شأن الحوافز الاقتصادية والاستمرارية الثقافية؛ بينما يرد المؤيدون بأن عدم معالجة عدم المساواة والإقصاء يقوض العدالة والاستقرار على حد سواء. ويتغير الحد الفاصل بين يسار الوسط واليسار المتطرف تبعًا للظروف السياسية.

لا تزال السياسة اليسارية وسيلة رئيسية للمطالبة بتوزيع الموارد والاعتراف بشكل أكثر مساواة.