A hagyományos politikai spektrumon a baloldal a nagyobb társadalmi és gazdasági egyenlőséget, a szélesebb körű közellátást és a hagyományos hierarchiák gyorsabb reformját támogatja. A pontos tartalom országonként és korszakonként változik, de az egyenlőség és a változás felé való orientáció továbbra is felismerhető.

A baloldali pártok és mozgalmak történelmileg a munkavállalói jogokért, a jóléti államok kibővítéséért, a marginalizált csoportok polgári jogaiért és a piaci hatalom korlátozásáért küzdöttek. A pártok a szabályozott kapitalizmust elfogadó szociáldemokratáktól a demokratikus szocialistákig és – továbblépve – a forradalmi hagyományokig terjednek. Gyakoriak a belső viták a stratégiáról és a tisztaságról.

A baloldal választási sikere gyakran az osztályok, régiók és identitások közötti koalíciók létrehozásától függ. A kritikusok azzal vádolják a baloldalt, hogy alábecsülik a gazdasági ösztönzőket és a kulturális folytonosságot; a támogatók azt válaszolják, hogy a kezeletlen egyenlőtlenség és kirekesztés aláássa mind az igazságosságot, mind a stabilitást. A balközép és a továbbbaloldal közötti határ a politikai körülményekkel együtt eltolódik.

A baloldali politika továbbra is fő eszköze azoknak a követeléseknek, amelyek az erőforrások és az elismerés elosztásának egyenlőbbé tételét követelik.