En el espectro político tradicional, la izquierda aboga por una mayor igualdad social y económica, una provisión pública más amplia y una reforma más rápida de las jerarquías tradicionales. El contenido exacto varía según el país y la época, pero la orientación hacia la igualdad y el cambio sigue siendo reconocible.

Históricamente, los partidos y movimientos de izquierda han defendido los derechos laborales, la expansión del estado de bienestar, los derechos civiles de los grupos marginados y la limitación del poder de mercado. Abarcan desde socialdemócratas que aceptan el capitalismo regulado hasta socialistas democráticos y, en el extremo opuesto, tradiciones revolucionarias. Los debates internos sobre estrategia y pureza ideológica son frecuentes.

El éxito electoral de la izquierda a menudo depende de la formación de coaliciones que trasciendan las clases sociales, las regiones y las identidades. Los críticos acusan a la izquierda de subestimar los incentivos económicos y la continuidad cultural; sus partidarios responden que la desigualdad y la exclusión no abordadas socavan tanto la justicia como la estabilidad. La frontera entre el centroizquierda y la extrema izquierda se desplaza según las circunstancias políticas.

La política de izquierdas sigue siendo un vehículo principal para exigir una distribución más equitativa de los recursos y el reconocimiento.