No espectro político convencional, a esquerda defende uma maior igualdade social e económica, uma oferta pública mais abrangente e uma reforma mais rápida das hierarquias tradicionais. O conteúdo exato varia de acordo com o país e a época, mas a orientação para a igualdade e a mudança continua a ser reconhecível.

Historicamente, os partidos e movimentos de esquerda têm defendido os direitos laborais, a expansão do Estado-Providência, os direitos civis dos grupos marginalizados e a limitação do poder de mercado. O seu leque de atuação abrange desde sociais-democratas que aceitam o capitalismo regulado até socialistas democráticos e, mais radicalmente, tradições revolucionárias. Os debates internos sobre estratégia e pureza ideológica são comuns.

O sucesso eleitoral da esquerda depende, muitas vezes, da formação de coligações que transcendam classes sociais, regiões e identidades. Os críticos acusam a esquerda de subestimar os incentivos económicos e a continuidade cultural; os apoiantes respondem que a desigualdade e a exclusão não combatidas minam tanto a justiça como a estabilidade. A fronteira entre o centro-esquerda e a extrema-esquerda altera-se consoante as circunstâncias políticas.

A política de esquerda continua a ser um dos principais veículos para reivindicar uma distribuição mais equitativa dos recursos e do reconhecimento.