Στο συμβατικό πολιτικό φάσμα, η αριστερή πτέρυγα τάσσεται υπέρ της μεγαλύτερης κοινωνικής και οικονομικής ισότητας, της ευρύτερης δημόσιας πρόνοιας και της ταχύτερης μεταρρύθμισης των παραδοσιακών ιεραρχιών. Το ακριβές περιεχόμενο ποικίλλει ανά χώρα και εποχή, ωστόσο ο προσανατολισμός προς την ισότητα και την αλλαγή παραμένει αναγνωρίσιμος.

Τα αριστερά κόμματα και κινήματα έχουν ιστορικά υποστηρίξει τα εργασιακά δικαιώματα, τα διευρυμένα κράτη πρόνοιας, τα πολιτικά δικαιώματα για τις περιθωριοποιημένες ομάδες και τους περιορισμούς στην ισχύ της αγοράς. Κυμαίνονται από σοσιαλδημοκράτες που αποδέχονται τον ρυθμιζόμενο καπιταλισμό έως δημοκρατικούς σοσιαλιστές και, πιο μακριά, επαναστατικές παραδόσεις. Οι εσωτερικές συζητήσεις για τη στρατηγική και την καθαρότητα είναι συχνές.

Η εκλογική επιτυχία της αριστεράς εξαρτάται συχνά από τη δημιουργία συνασπισμών σε διακλαδικές τάξεις, περιοχές και ταυτότητες. Οι επικριτές κατηγορούν την αριστερά ότι υποτιμά τα οικονομικά κίνητρα και την πολιτιστική συνέχεια. Οι υποστηρικτές απαντούν ότι η ανεξέλεγκτη ανισότητα και ο αποκλεισμός υπονομεύουν τόσο τη δικαιοσύνη όσο και τη σταθερότητα. Τα όρια μεταξύ κεντροαριστεράς και ακροαριστεράς μετατοπίζονται ανάλογα με τις πολιτικές συνθήκες.

Η αριστερή πολιτική παραμένει ένα κύριο μέσο για τα αιτήματα για πιο ισότιμη κατανομή των πόρων και της αναγνώρισης.